Les ailes du Tower Bridge

Photo Alex Grymanis / Red Bull Content Pool

Les parachutistes autrichiens Marco Fürst et Marco Waltenspiel ont franchi l'emblématique Tower Bridge de Londres par un vol de proximité en wingsuit. Ils ont d'abord sauté depuis un hélicoptère, au-dessus de la Tamise, avant d'aligner leurs trajectoires vers le célèbre pont suspendu et de passer entre ses deux grandes tours, sous la double passerelle.

Par Bruno Passe
D’après une interview de Marco Fürst et Marco Waltenspiel, par Red Bull Content Pool

Red Bull sponsorise de nombreux athlètes dans de nombreux sports, dans diverses activités extrêmes, dans divers pays et le parachutisme tient une place particulière dans ce sponsoring. Des sportifs de haut niveau et/ou parachutistes de l'extrême réputés, tels que Fred Fugen, Cédric Dumont, Luke Aikins, Amy Chmelecki, Kyra Poh, etc., sont réuni(e)s sous la bannière Red Bull, que ce soit de façon individuelle ou au sein des équipes Red Bull Air Force et Red Bull Skydiving Team.

Marco Fürst (à gauche) et Marco Waltenspiel posent devant le Tower Bridge, photo prise en avril 2023, à l’occasion d’un entraînement à Oxfordshire. Photo Joerg Mitter / Red Bull Content Pool

Rappelons que Red Bull est une société autrichienne et que son siège social se trouve en Autriche. Parmi tous les athlètes sponsorisés par Red Bull de par le monde, il est logique qu'une équipe parachutiste autrichienne représente la marque emblématique de son pays : il s'agit de la Red Bull Skydiving Team. Cette équipe est constituée de Marco Fürst (33 ans), Marco Waltenspiel (40 ans) et Max Manow (35 ans). Ils sont freeflyers, wingsuiters, pilotes de voile de haute performance, BASE jumpers ou coachs en soufflerie et ils totalisent de 16 à 23 années de parachutisme.

La Red Bull Skydiving Team est une équipe de démonstration, son "catalogue" de prestations est large et il oscille entre la performance extrême et la cascade. Que ce soit pour des démonstrations en direct devant du public ou pour des cascades spécifiques, il propose des vols de formation en wingsuit, en voile haute performance, des sauts drapeaux, des ouvertures basses en wingsuit, du BASE jump, etc. Ce sont les deux Marco, Marco Fürst et Marco Waltenspiel, qui signent cette première à Londres, en plein environnement urbain.

En apportant quelques précieux mètres supplémentaires dans les trajectoires en wingsuit, l'apparition de la technique du "flare" (en français la "ressource") a élargi le champ des possibles dans cette discipline. Rappelons que cette manœuvre spéciale permet de récupérer de la hauteur et d’ouvrir le parachute en toute sécurité, après un vol de proximité dans le relief ou près du sol.

Photo Joerg Mitter / Red Bull Content Pool

Pour bien comprendre cette technique, l'article "La ressource en wingsuit : super-pouvoir ou singularité aérodynamique ?" publié par ParaMag en avril 2022, est parfait.

Cette technique a d'abord été utilisée dans des reliefs, par exemple en démonstration de vol de proximité au festival Rock the Pistes, dès 2019 (par Vincent Cotte et Vincent Descols) puis en 2022 (par Vincent Cotte et Fred Fugen) ou à l'intérieur du volcan Villarica, au Chili, en 2021 (par Sebastian Álvarez).

Utilisée de plus en plus régulièrement par les pratiquants, la ressource fut ensuite exploitée au ras du sol par les pilotes de l'extrême, par exemple pour le tournage du film "Ressource" au phare de la Courbe, en Charente-Maritime, en 2020 (par Vincent Reffet et Fred Fugen), ou sur une des pyramides de Gizeh, en Égypte en 2022 et plus récemment pour "Tokyo Dive" en 2023 (par Vincent Cotte et Fred Fugen).

Franchir l'emblématique Tower Bridge de Londres comporte une difficulté particulière avec la présence des deux passerelles piétonnes parallèles, reliant les deux grandes tours en leur sommet et représentant en quelque sorte une troisième dimension. Revenons plus en détail sur cette première mondiale, à Londres.

Photo Michael Zajc / Red Bull Content Pool

C’est le dimanche 12 mai 2024 que Marco Fürst et Marco Waltenspiel ont franchi une nouvelle étape, un défi qu'aucun autre athlète n'avait relevé auparavant : traverser en wingsuit le célèbre Tower Bridge, sur la Tamise.

Marco Fürst et Marco Waltenspiel ont sauté d'un hélicoptère à une hauteur d’environ 900 mètres, ils sont descendus le long de la Tamise, et ils ont traversé le Tower Bridge en vol de proximité à la vitesse de 245 km/h et à 25 mètres de hauteur. Après avoir traversé leur "cible", ils ont effectué une manœuvre de "ﬂare", une ressource, pour remonter à 80 mètres de hauteur et ouvrir leurs parachutes.

Photo Mihai Stetcu / Red Bull Content Pool

Deux barges étaient mises en place sur la Tamise, constituant deux zones de poser individuelles. Le troisième athlète de la Red Bull Skydiving Team, Max Manow, a également joué un rôle très important et indispensable dans le projet. Il a soutenu l’action des deux Marco depuis le sol, s'assurant notamment que les équipements étaient correctement préparés et que tout était en place pour le saut.

Leur vol en wingsuit n'a duré que 45 secondes, du décollage à la traversée du Tower Bridge. Un vol court, mais intense, puisqu’il leur a fallu aligner leurs trajectoires parallèles avec précision et synchronisation pour traverser la fenêtre d’environ 60 x 57 mètres constituée par les deux tours, la double passerelle supérieure et le pont. Les parachutistes ont parcouru une distance de 1,2 kilomètre.

Photo Mihai Stetcu / Red Bull Content Pool

Marco Fürst déclare : "Je me sens très bien, le saut était magnifique. Nous avons tout planifié en détail et nous nous sommes préparés et entraînés de manière optimale durant deux ans et demi. Il y avait 15 minutes de vol en hélicoptère entre l’aéroport et le pont et nous avons bénéficié d’une vue très pittoresque, au lever du soleil.

Les conditions en l’air étaient plutôt délicates, en sortant de l’hélicoptère, nous avions un vent de face, 20 nœuds à 3000 pieds. Nous étions un peu longs, et il a fallu avancer fort pour s’approcher du pont et s’assurer d’avoir le bon angle d’attaque.

Dans la partie la plus basse de notre trajectoire en wingsuit, nous n’étions qu’à 25 mètres du sol. Une fois sortis du pont, le vent était différent et de travers.

Après avoir ouvert les parachutes, nous ne sommes restés que 5 à 6 secondes sous voile. Je me suis posé dans la Tamise, ce qui était tout aussi sympa ! Au final, tout s’est déroulé sans problème, j'ai vraiment apprécié cette aventure et je suis très reconnaissant d'avoir pu travailler avec Marco et avec une si bonne équipe pour faire de ce rêve une réalité. La Red Bull Skydiving Team est faite pour cela, et elle l’a fait !"

Marco Waltenspiel (à gauche) et Marco Fürst exultent après le saut réussi. Photo Joerg Mitter / Red Bull Content Pool

Les préparatifs de ce défi unique ont commencé en avril 2022, lorsque l'équipe a installé une zone d'entraînement à Maria Alm (Salzbourg) et une autre à Oxfordshire (Angleterre), où deux grues simulaient les dimensions du Tower Bridge.

Marco Waltenspiel explique : "Ce pont est unique et il est impossible de le recréer à l’identique pour se préparer. Nous avons effectué environ 200 sauts d'entraînement, juste pour ce jour, juste pour cette minute. La différence entre l'entraînement et l’action d’aujourd'hui était bien sûr énorme. Nous étions bien préparés, mais la pression était là, forcément. Après le passage du pont, il faut réussir à récupérer de l’altitude et une fois sous voile on réalise que c’est tout de même bas, et il faut encore réussir à atteindre la barge. Ce n'était pas un saut ordinaire, c'était vraiment exceptionnel. C'était une aventure très intense et tout autant incroyable, et maintenant je suis heureux."

Vidéo du saut en intégralité, sans son et avec légers ralentis. © Red Bull Content Pool

Le parachutiste de l'extrême Dani Román, de nationalité espagnole, avait réussi une première du même genre, "en 3D ", en traversant l'arche centrale du Pont Neuf de Ronda, en Andalousie. Bénéficiant du relief, cet athlète Red Bull n'avait pas eu besoin d'utiliser une puissante ressource pour ouvrir son parachute en sécurité. Ce qui ne retire rien à sa performance, car les dimensions de l'arche sont très réduites, surtout en largeur, et la manoeuvre d'approche au-dessus de la ville était très engagée avec un passage près des toits.

Marco Fürst, Marco Waltenspiel et Max Manow totalisent des milliers de sauts ensemble. Ils avaient déjà signé de brillants exploits sous la bannière Red Bull et en vol de proximité dans les reliefs, que ce soit en 2020 à la Streif, célèbre piste de descente située à Kitzbühel, en Autriche, ou plus récemment sur le château de Neuschwanstein, en Allemagne, en solo et en autonomie pour Max Manow.

Désormais aguerris à la technique de la ressource et mettant en commun leurs compétences, ils signent à Londres une première époustouflante, un incroyable survol de la Tamise, un exploit qui a commencé en parvenant à obtenir les autorisations nécessaires sur ce lieu emblématique.

Photocomposition Mark Roe / Red Bull Content Pool

Un porte-parole de Red Bull a déclaré que : "Le Tower Bridge avait été fermé spécialement pour le saut, réalisé très tôt le matin. Red Bull a travaillé en étroite collaboration avec toutes les autorités compétentes pour obtenir toutes les autorisations nécessaires dans cette première mondiale, tout en veillant à ce que le saut soit effectué dans le respect de normes de sécurité très strictes."

Après tout, ce n’est peut-être pas très surprenant, puisque c’est un Anglais qui, en mai 2012, dans le comté de Buckinghamshire, a réussi le premier atterrissage en wingsuit, sans ouvrir le parachute : le cascadeur Gary Connery. Un saut légal, effectué en direct et diffusé à la télévision. Quelques semaines plus tard, Gary Connery doublait la reine Elizabeth II, aux côtés de Daniel Craig, lors d’un saut en direct pour la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 2012 à Londres.

Marco Waltenspiel, posé et au sec sur sa barge. Marco Fürst a raté la sienne, de très peu. Photo Alex Grymanis / Red Bull Content Pool

Les images du survol de la Tamise et de la traversée du Tower Bridge en wingsuit par la Red Bull Skydiving Team se sont rapidement propagées dans les médias et sur les réseaux sociaux.

À quand un exploit du même genre… à Paris ?

GALERIE PHOTO

Encore plus d'images de la traversée du Tower Bridge, à Londres, avec les photos de Red Bull Content Pool. (Cliquer sur une des photos pour l'agrandir et afficher la galerie en mode diaporama).