Photo Christian Pondella/Red Bull Content Pool

Le premier saut
Le but de ce premier saut en haute altitude était de s’assurer que la capsule qui transportera Felix Baumgartner aux frontières de l’espace fonctionne comme prévu, et de préparer le candidat recordman aux conditions dantesques qu’il devra affronter pour accomplir cette incroyable mission.
Le jeudi 15 mars, Félix Baumgartner a atterri sain et sauf à 9h50 précises dans le désert du Nouveau-Mexique, à 40 kilomètres de la base Roswell, dont il avait décollé 1h40 auparavant. Les deux premiers départs avaient été annulés durant cette même semaine.
En le voyant se poser en parachute et dans sa combinaison spatiale, le staff qui entoure l’Autrichien a pu savourer ce succès : le premier saut est une réussite et les deux objectifs ont été parfaitement remplis.
Pour la première fois, Felix Baumgartner a franchi ce que les astrophysiciens appellent la «Armstrong Line», du nom du premier homme à avoir marché sur la Lune. C’est cette zone à partir de laquelle de nombreuses lois terrestres perdent leur validité : la gravité commence à disparaître, les liquides se transforment en vapeur et la température atteint les -60°C. Autrement dit, une zone pas vraiment hospitalière pour l’homme.
«Je pouvais à peine bouger mes mains. Nous allons devoir travailler sur cet aspect», a déclaré Felix Baumgartner. Autre fait marquant pour le parachutiste, il a été impressionné par l’immensité de l’espace. Il a expliqué : «Au bout d’un certain temps de descente, j’ai pensé ouvrir mon parachute. Puis je me suis rendu compte que j’étais encore à plus de 15 kilomètres de la surface de la Terre». Sans doute un bon vieux réflexe de BASE jumper...!
Les prochaines semaines seront occupées à améliorer chaque détail de l’équipement, le temps que la saison des vents s'arrête au Nouveau-Mexique. Une fois ces empêchements saisonniers passés, un deuxième saut est prévu. Cette fois à une hauteur de 27 km.
À suivre...

FELIX BAUMGARTNER

Photo Jörg Mitter/Red Bull Content Pool

L'Autrichien Felix Baumgartner est l'un des premiers et nombreux parachutistes à être sponsorisé par Red Bull. En avril 1999 il réalisait le premier B.A.S.E. jump depuis les tours jumelles de Kuala Lumpur en Malaisie (451 mètres). En juillet 2003 il réussissait la traversée la Manche équipé d’une aile rigide. Bénéficiant d'un vent fort favorable, il a sauté à 9000 mètres à la verticale de Douvres (Grande-Bretagne), pour un vol de 34 kilomètres au-dessus de la mer avant d’ouvrir son parachute à 1000 mètres et se poser au cap Blanc-Nez, à l'ouest de Calais. Quelques mois plus tard, il sautait en B.A.S.E. jump depuis la statue du Christ à Rio de Janeiro (Brésil). En mai 2001 il prenait part à une expédition sur l’Ile de Baffin (Canada) avec 4 autres B.A.S.E. jumpers (américains) pour une série de sauts sur ce spot au dénivelé important mais aux conditions extrêmes.

Photo Red Bull

Bibliographie
"Nick Piantanida, un cri dans l'Espace" article de Francis Heilmann, ParaMag 278 de juillet 2010
Red Bulletin, éditions de février et mars 2012