Photo Joerg Mitter / Red Bull Stratos

Le deuxième saut d’essai réalisé par Felix Baumgartner le mercredi 25 juillet dernier à une altitude de 29 610 m a été une réussite avec une chute libre de 3 mn 48, une vitesse maximale atteinte de 862 km/h et un retour sur terre en sécurité. Mais lorsque l’équipe de récupération a atteint quelques heures plus tard la capsule utilisée pour l’ascension, elle a découvert que cette dernière avait subi des dommages lors de l’atterrissage. Elle est actuellement en cours de réparation et la mission finale à 36 576 m est retardée à début octobre.

Après le saut, la capsule se détache du ballon et descend sous son propre parachute. Cette fois, elle a atterri sur un terrain rocheux et irrégulier, qui l’a fait basculer sur le côté. Résultat : la coque externe, la structure et plusieurs composants essentiels ont été endommagés lors de l’impact. Le directeur technique du projet Red Bull Stratos, Art Thompson, a confirmé que la sphère pressurisée interne, qui maintient l’atmosphère artificielle pour le pilote, et les principaux systèmes d’assistance électroniques étaient intacts.

Toutefois, certains composants des systèmes de survie seront remplacés préventivement, par mesure de sécurité. La coque externe sera notamment remplacée à partir de matériaux pris sur une capsule de réserve.

Une fois réassemblée, la capsule sera soumise à un test final sur la base de Brooks City, à San Antonio (Texas), dans une chambre pressurisée capable de simuler sur terre un environnement de type stratosphérique. Une fois ce test réalisé avec succès (aux alentours du 24 septembre), l’engin obtiendra son certificat de navigabilité et la mission finale aura lieu dans le courant de la première quinzaine d’octobre. Au cours de cette période, les conditions météorologiques restent favorables : les vents sont suffisamment calmes et le ciel suffisamment clair pour permettre le lancement du ballon de 55 étages de haut.

Don Day, le météorologue de la mission, a confirmé : «Le début de l’automne au Nouveau-Mexique est l’une des meilleures périodes de l’année pour lancer un ballon stratosphérique.»

À suivre...