Depuis son retour en vol en avril dernier, le DC-3 légendaire surnommé "Mr. Douglas" enchaîne les événements et les rassemblements commémoratifs, attirant aussi bien les vétérans que les nouvelles générations de parachutistes. Entre patrimoine aéronautique, émotion et passion collective, ce DC-3 restauré est devenu bien plus qu’un avion : c'est un témoin vivant de l’âge d’or du parachutisme.

Par Bruno Passe - Photos Norman Kent

Il s'est passé beaucoup de choses sur la fameuse drop zone de Deland, en Floride, vers la mi-avril, autour du "Mr. Douglas". La galerie photo du célèbre caméraman Norman Kent et une vidéo virale de l'équipe de France de Vol relatif à 4 "Aethers" sont le point de départ de cet article. ParaMag étant un magazine français, on commence avec les Français !

La Floride sourit aux Français

Du 12 au 19 avril, l'équipe de France était à Deland pour effectuer une cinquantaine de sauts d'entraînement, avant de participer au Shamrock, une compétition réputée aux États-Unis et à laquelle les Français prennent part régulièrement depuis des décennies.

C'est un peu une tradition, c'est surtout une étape importante dans l'entraînement des équipes de France. Et l'équipe de France actuelle ni aurait dérogé pour rien au monde ! Bien lui en a pris, car face à la redoutable équipe militaire des Golden Knights, elle réalise une moyenne de 27,1 points, et devient la deuxième équipe française à dépasser cette barre symbolique en compétition.

Autre moment fort du séjour, pour l'équipe de France : le début d'un nouveau sponsoring avec la marque UPT, fabricante du célèbre sac-harnais Vector. L'équipe déclare : "En cette année majeure, nous sommes fiers d’intégrer l’univers UPT et déterminés à faire briller ses couleurs au plus haut niveau. Un immense merci à l’ensemble du staff UPT, à Mark Procos ainsi qu’à Bill Booth pour la confiance qu’ils nous accordent. C’est un véritable honneur de porter ce symbole d’excellence sur nos épaules ! Aujourd’hui marque le début d’une nouvelle page d’histoire. Nous espérons qu’elle sera remplie de réussite et de belles victoires !"

Bill Booth, le "boss" de UPT, est venu lui-même remettre les équipements Vector à l'équipe de France, sur la drop-zone de Deland, avant qu'elle démarre sa semaine d'entraînement et de compétition. Et nous verrons plus tard dans cet article que Bill Booth a été présent pour un autre moment fort, sur cette même DZ…

Nouveau sponsor et donc nouveaux parachutes, nouvelle meilleure performance, à Deland l'équipe de France a conclu tout ça d'une façon très originale, avec un saut "à la cool" depuis un avion très spécial : le DC-3 " Mister Douglas".

Sur une vidéo devenue virale, on voit l'équipe de France danser dans l'avion et les commentaires ont commencé à fuser sur les réseaux sociaux : mais quel est donc ce Mr. Douglas qui a procuré tant de joie et de décontraction à l'équipe de France ? La réponse n'a pas tardé à arriver, tout comme une nouvelle galerie photo et les commentaires de Norman Kent sur le sujet.

Renaissance d'une légende

Symbole vivant de l’histoire du parachutisme américain, le DC-3 surnommé "Mr. Douglas" connaît aujourd’hui une spectaculaire renaissance après plus de deux décennies d’immobilisation. Construit en 1941 pour le transport de passagers et portant le numéro de série 4126, l’appareil a traversé plusieurs époques : aviation commerciale, avion privé de la famille Hilton, transport d’entreprise, puis avion mythique du parachutisme à Deland, en Floride.

Durant les années 70 et 80, il devint une véritable icône du milieu, participant à des records et à des compétitions internationales. Des centaines de milliers de parachutistes ont sauté depuis sa porte latérale, faisant de lui un monument volant de la discipline.

Après une panne moteur qui l’avait immobilisé au sol pendant 23 ans, il semblait condamné à l’abandon. Des années plus tard, deux amis parachutistes, Rocky Evans et Dallas Whittenfield, décidèrent pourtant de lui redonner vie. Ils créèrent sur les réseaux sociaux la page "The Rebirth of Mr. Douglas DC-3" afin de mobiliser des soutiens autour du projet de restauration.

Sous l’impulsion de Michael Rouse, une organisation à but non lucratif nommée "SAV-A-DC-3, The Mr. Douglas Society Inc." fut créée. L’ancien propriétaire, Mark Borghorst, fit don de l’avion à l’association pour la somme symbolique d’un dollar.

Après plus de quatre ans et demi de travail, des milliers d’heures de bénévolat et d’importantes donations permettant notamment l’installation de nouveaux moteurs et hélices, Mr. Douglas retourna enfin à Deland en novembre 2022. La restauration se poursuivit encore trois ans et demi et c'est grâce au soutien constant des bénévoles et des sponsors, que l’avion effectua son vol de renaissance en avril dernier, toujours à Skydive Deland.

L’intérieur de l’appareil conserve son plafond capitonné d’origine datant des années 1950. Les sièges passagers, en aluminium, proviennent d’un C-47 ayant participé au débarquement de Normandie. Des œuvres réalisées par l’artiste parachutiste David Rickerby décorent l’avant et l’arrière de la cabine.

L’avion bénéficie également d’équipements modernes : système audio Bluetooth, feux de largage rouges et verts contemporains et porte latérale rétractable optimisée.

Déjà des centaines de sauts effectués

Le 4 avril 2026, lors d’une grande célébration inaugurale organisée à Skydive Deland, Mr. Douglas transporta avec succès 98 parachutistes et 8 observateurs. Le premier vol commémoratif accueillit notamment Cheryl Sterns, championne internationale de précision d'atterrissage et voltige.

Au cours de cette journée, un hommage émouvant fut rendu à Rocky Evans, décédé avant d’avoir pu voir son rêve se concrétiser. Norman Kent filma Nancy LaRiviere, TK Donnley et Karen McLarty lors d’un saut commémoratif en chute libre.

Les célébrations continuèrent lors du Fitz Boogie, organisé du 9 au 12 avril à Fitzgerald, en Géorgie, où l’avion effectua cinq rotations pour un total de 125 parachutistes. Le 10 avril, les participants chantèrent "Happy Birthday" à l’occasion des 85 ans de l’appareil.

Le 18 avril, de retour à Deland, Mr. Douglas réalisa six vols transportant 180 parachutistes et observateurs pour célébrer le 80° anniversaire de Bill Booth, figure emblématique du parachutisme. L’événement permit également à de jeunes parachutistes de découvrir les sensations d'un premier un saut de DC-3.

L’association SAV-A-DC-3 poursuit actuellement une collecte de fonds afin de restaurer la peinture extérieure d’origine, blanche, bleue et rouge. Elle prévoit désormais de faire participer Mr. Douglas à des meetings aériens et à des tournées dans différents centres de parachutisme. Une tournée est prévue sur la côte Est des États-Unis et dans le Midwest entre août et octobre 2026.

Les passionnés peuvent soutenir le projet, accueillir l’avion lors d’événements ou suivre son actualité via le site officiel et les réseaux sociaux de l’association :
- www.mrdouglas.org
- The Mr. Douglas Society Inc sur Facebook
- Sav_a_DC3 sur Instagram

L'histoire et le parcours de Mr. Douglas n'est pas sans rappeler celle, française, du Noratlas de Provence.

⁌ GALERIE PHOTO ⁍

Encore plus de photos de la journée du 18 avril, à Skydive Deland, où le Mr. Douglas réalisa six vols dont des largages parachutistes en mode "rétro".
Ces photos sont extraites de la galerie complète de Norman Kent.
(Cliquer sur une des photos ci-dessous pour l'agrandir et afficher la galerie en mode diaporama).

Bill Booth

L'inauguration du Mr. Douglas et la célébration des 80 ans de Bill Booth sont l'occasion d'un coup de projecteur sur cette figure du parachutisme moderne. Car Bill Booth a œuvré pour rendre le parachutisme plus sûr et plus accessible.

Né en 1946 en Floride, William Ross "Bill" Booth débute le parachutisme sportif en 1965, à une époque où les parachutes utilisés dans le civil sont dérivés du matériel militaire, ils sont lourds, peu maniables, et les incidents fréquents. Très vite, Bill Booth comprend que l’avenir du sport passe par une révolution technique.

En 1972, il fonde dans un garage de Miami la société Relative Workshop, future United Parachute Technologies. À cette époque, les fabricants de parachutes innovent pour miniaturiser les équipements et créer des sac-harnais "tout dans le dos", plus compacts et ergonomiques. Leur objectif est d'améliorer la sécurité et la pratique du saut en parachute.
De nouveaux matériaux - comme le tissu cordura - apparaissent, tandis que les systèmes d’ouverture et de libération évoluent rapidement.

Vers la fin des années 1970, Bill Booth met au point deux innovations majeures. La première est le système "hand deployed pilot chute", autrement dit le "hand deploy", qui propose de remplacer les anciens extracteurs à ressort par un petit parachute lancé directement dans le flux d’air. Cette invention améliore considérablement la stabilité et la fiabilité des ouvertures. La demande de brevet est déposée le 6 mai 1976 par Bill Booth pour un "Hand-Deployed Pilot Chute", brevet accordé en août 1977.

La deuxième innovation majeure de Bill Booth est le libérateur "3 anneaux". À cette époque, plusieurs systèmes de libération de la voile principale, de type "one shot", ont déjà vu le jour. Ce système ingénieux permet au parachutiste de se séparer instantanément de sa voile principale en cas d’incident avant d’ouvrir le parachute de secours.

Sur ce nouveau type de libérateurs, la plupart des fabricants optent pour une poignée en mousse reliée à un double câble coulissant dans une gaine type "tuyau de douche", système toujours utilisé aujourd’hui. De chaque coté du harnais, au niveau des épaules, les câbles aboutissent dans un petit "loop" en tissu qui verrouille le libérateur. En tirant sur la poignée en mousse, on fait coulisser le câble, ce qui a pour effet de libérer le loop, qui libère lui-même le système auquel il est fixé.

C’est précisément sur ces systèmes que les constructeurs vont "tâtonner", la première difficulté étant de démultiplier efficacement les forces appliquées sur le petit loop pour que la traction à développer sur la poignée de libération soit acceptable. D'autres problèmes sont rapidement mis en évidence, telle que la dissymétrie de départ des deux élévateurs, donc le risque de blocage, etc.

Bill Booth développe d’abord le Boothwells avant de lancer en 1979 le célèbre système "3 anneaux" (3-Ring Release), monté sur le harnais révolutionnaire Wonderhog, qui est déjà équipé du "hand deployed pilot chute". Grâce à un jeu de trois anneaux métalliques offrant un important avantage mécanique, la force nécessaire au largage devient minimale, même sous forte tension. Ce système rend la libération très fiable et nécessite peu d’effort. Son efficacité, sa légèreté et son adaptation aux nouvelles pratiques séduisent rapidement les parachutistes.

Il semble que ce système soit inspiré d'un concept déjà présent dans la marine à voile, pour libérer les spinnakers au moyen d'anneaux de cordes démultiplicateurs d'effort. Le génie de Bill Booth serait donc aussi d'adapter des concepts connus, de les appliquer au parachutisme sportif et de les commercialiser au bon moment ? Nous allons voir ci-dessous que le même phénomène va se reproduire avec le Skyhook. Toujours est-il que ce nouveau système "one shot" révolutionne les procédures d’urgence et devient rapidement le standard mondial du parachutisme sportif, puis militaire.

Face à ce succès, les autres constructeurs adoptent progressivement le système 3 anneaux. Installé sur 2.000 parachutes en 1978 puis 30.000 en 1983, il devient la référence mondiale. Bill Booth dépose le brevet du système 3 anneaux et il crée même en 1981 la société 3-Ring Inc., dédiée à sa commercialisation. Aujourd’hui encore, pratiquement tous les parachutes modernes utilisent le système imaginé par Booth, ou une de ses variantes.

Si la contribution la plus célèbre de Bill Booth reste l’invention du système "3 anneaux", elle ne se limite pas à cela. En 1980, Booth développe un autre sac-harnais novateur : le Vector. Après le Wonderhog, il fait partie de ces équipements, plus ergonomiques et plus sûrs, qui accompagnèrent l’essor du parachutisme moderne et des nouvelles disciplines, d'abord le vol relatif, ensuite le freefly. Le sac-harnais Vector continue d'évoluer au fil du temps et dans de multiples versions, jusqu'à celles que l'on connaît de nos jours et qui sont toujours très populaires.

Au début des années 1980, Bill Booth participe également à l’essor du parachutisme : avec Ted Strong, ils développent chacun de leur côté un parachute à deux places : le tandem. Leurs systèmes, bien que légèrement différents, ont le même but : permettent à des débutants de sauter attachés à un moniteur expérimenté. Cette innovation va démocratiser totalement le parachutisme et l'ouvrir au grand public. Booth joue aussi un rôle essentiel auprès de la FAA américaine pour faire reconnaître officiellement cette pratique.

Toujours tourné vers la sécurité, en 2003 Bill Booth commercialise le "Skyhook", un système d’ouverture automatique et mécanique du conteneur de secours (de type RSL, "Reserve Static Line", en anglais) utilisant la voile principale pour extraire la voile de secours plus rapidement. Comme pour le libérateur "one shot", d'autres systèmes de type RSL existaient déjà, mais le Skyhook s'affirme au fil du temps comme le plus avancé de ces dispositifs.

Bill Booth est souvent considéré comme l'inventeur du Skyhook, mais c'est le Français Eric Fradet qui a conçu le système initial, à l'origine c'était pour le BASE jump. Pour connaître la véritable histoire du Skyhook, le mieux est de lire l'article "Le Skyhook" (par Éric Fradet) publié dans le ParaMag n°198 de novembre 2003, en page 42.

La carrière de Bill Booth est jalonnée de distinctions prestigieuses, notamment la médaille d’or de la Fédération Aéronautique Internationale en 1984 et son entrée au International Skydiving Hall of Fame en 2011. Inventeur prolifique, parachutiste expérimenté et entrepreneur visionnaire, il demeure l’un des hommes qui ont le plus contribué à la sécurité du parachutisme moderne.

À lire également

• Article "À la poursuite du hand-deploy", ParaMag n°395 d'avril 2020.

• Article "Double tandem historique" par Bill Booth et Ted Strong, ParaMag n°294 de novembre 2011 , en page 10.

• Article "Le système de libération 3 anneaux, vous le préférez comment : rond, oblong ou inversé " ? paru en mars 2022 sur ParaMag.

• Article "Le libérateur 3 anneaux" paru dans le ParaMag n°219 d'aout 2005 (voire pages 50 à 59)

• Maintenant que vous savez qui a inventé le hand deploy, lisez donc ces "conseils de pro" dans l'article "Pliage du hand deploy, comment éviter les incidents ?"

Épilogue

 

Après les festivités du Mr. Douglas et du 80° anniversaire de Bill Booth, Norman Kent a réalisé un portrait en chute du célèbre parachutiste. Les deux hommes sont amis et partenaires de longue date. Ils partagent ensemble de fabuleux souvenirs comme ce saut au Pôle Nord, le 10 avril 1991.
C'était une première à plus d'un titre, et notamment parce que Bill Booth a sauté en tandem au Pôle Nord, ce qui n'avait jamais été réalisé avant. Suite à cet exploit, Bill Booth avait écrit un récit très détaillé et illustré avec les photos de Norman Kent.

Cet article est publié dans le ParaMag n°50 (page 17), disponible ici .

Aujourd'hui âgé de 80 ans, Bill Booth continue de pratiquer le parachutisme, ce qui est tout de même exceptionnel et ça a motivé Norman Kent a réalisé ce portrait en chute.

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