Le 1er octobre 2023, à l'âge de 104 ans, l'Américaine Dorothy Hoffner devenait la doyenne des parachutistes passager(ère)s tandem. Les images de son saut en parachute ont été vues des millions de fois et de nombreux articles ont été publiés à son sujet. Quelques jours plus tard, elle décédait dans son sommeil.

Par Bruno Passe

L'histoire de Dorothy Hoffner démontre à la fois qu'il n'est jamais trop tard pour réaliser ses rêves, mais qu'il ne faut tout de même pas attendre trop longtemps !

C'est à Skydive Chicago, dans l'Illinois, que Dorothy Hoffner a effectué son saut historique et qui devrait prochainement devenir un record (il est question ici de record de type Guinness). Son pilote tandem était Derek Baxter.

Dans l'avion qui les emmène en altitude, ou en chute libre avec son pilote Derek Baxter, Dorothy Hoffner apprécie son saut en tandem. Photos Daniel Wilsey et Skydive Chicago

C'était la deuxième fois qu'elle sautait en tandem, elle avait fait son baptême de chute libre à l'âge de 100 ans. Mais pour ce premier saut, elle avait hésité à passer la porte de l'avion.

Les récentes images de Dorothy Hoffner partant à l'embarquement, tout en se tenant à son déambulateur, ont fait le tour du monde. Et cette fois-ci, c'est détendu et avec le sourire qu'elle a sauté en tandem depuis la tranche arrière d'un Skyvan.

Embarquement de Dorothy Hoffner dans le Skyvan.
Images Skydive Chicago (Lien vers la vidéo complète en bas de page)

Elle était accompagnée de Joe Conant, un infirmier avec qui elle avait sympathisé et qui a sauté en tandem en même temps qu'elle. Ils se connaissaient depuis environ cinq ans et Dorothy Hoffner l'appelait son petit-fils : il n'est âgé "que" de 62 ans.

"L'âge n'est qu'un chiffre. Et le parachutisme est une expérience merveilleuse, il n'y a pas de raison d'en avoir peur" déclarait-elle à la presse après son saut.

Quant à Joe Conant, il déclarait que son amie "n'a pas fait ce saut pour battre un record, mais tout simplement parce qu'elle en avait envie". Elle avait aimé son premier saut et elle voulait en refaire un autre pour l'apprécier davantage.  Évidemment, un projet aussi inhabituel - sauter en parachute d'un avion à un âge très avancé – a immédiatement attiré l'attention du public.

Et lorsque Dorothy Hoffner a appris qu'elle avait probablement battu le record du monde Guinness de la personne la plus âgée à avoir sauté en parachute, elle n'a pas fait preuve d'une gloire démesurée.

Joe Conant a même ajouté que Dorothy Hoffner n'était initialement "pas emballée" par toute l'attention qu'elle a reçue de la part des médias, dans la semaine qui a suivi leurs sauts. Mais finalement elle s'est prise au jeu des interviews, considérant cela comme une occasion de rencontrer de nouvelles personnes.

Ces interviews révèlent que Dorothy Hoffner, née le 17 décembre 1918, a été élevée à Chicago après la fin de la Première Guerre mondiale et tandis qu'une pandémie de grippe faisait rage. Elle a grandi dans la pauvreté, n'a pas eu les moyens d'aller à l'université et elle a travaillé chez Illinois Bell, une compagnie de téléphone. Elle ne s'est jamais mariée et n'a pas eu d'enfants, ce qui, selon elle, lui a donné plus de liberté et la possibilité de voyager.

Dorothy Hoffner s'est éteinte dans son sommeil, durant la nuit du dimanche 8 au lundi 9 octobre 2023. Le personnel de la résidence pour personnes âgées de Brookdale Lake Vie la retrouvée sans vie, le lundi matin.

"Elle était infatigable", a déclaré Joe Conant après le décès de Dorothy Hoffner. "Ce n'était pas quelqu'un qui faisait des siestes l'après-midi ou qui renonçait à se présenter à une réception, à un dîner ou à quoi que ce soit d'autre. Elle était toujours là, pleinement présente. Elle continuait à avancer, toujours".

Le public de Skydive Chicago est venu saluer Dorothy Hoffner pour son atterrissage avec Derek Baxter.
Images Skydive Chicago (Lien vers la vidéo complète en bas de page)

Dans une déclaration commune, Skydive Chicago et l'USPA, la fédération américaine de parachutisme, ont rendu hommage à Dorothy Hoffner : "Nous sommes à la fois profondément attristés par le décès de Dorothy et extrêmement reconnaissants que le parachutisme ait fait partie de sa vie. Nous nous sentons honorés d'avoir contribué à concrétiser son envie de saut en parachute. Le parachutisme est une activité que beaucoup mettent tranquillement de côté dans leur liste de choses à faire, mais Dorothy nous rappelle qu'il n'est jamais trop tard pour vivre le frisson d'une vie. C'est l'héritage qu'elle laisse au monde, porté par son histoire inspirante".

Après l'atterrissage, Dorothy Hoffner se relève avec l'aide de Derek Baxter, son pilote tandem, de Joe Conant, son ami et d'un des vidéoman ayant filmé le saut.
Images Skydive Chicago (Lien vers la vidéo complète en bas de page)

Skydive Chicago travaille avec Guinness World Record pour que le saut de Dorothy Hoffner soit certifié en tant que record, mais à titre posthume. Le record à battre est celui de la Suédoise Linnéa Ingegärd Larsson qui est entrée au Guinness World Record en mai 2022, à l'âge de 103 ans.

Chez les hommes, en 2020, Guinness World Record a reconnu : "La personne la plus âgée à sauter en parachute en tandem (homme) est Alfred "Al" Blaschke (USA, né le 4 janvier 1917), âgé de 103 ans et 180 jours, comme vérifié à San Marcos, Texas, USA, le 2 juillet 2020".

Si le Guinness World Record certifie le saut de Dorothy Hoffner en tant que record, elle deviendra la personne la plus âgée, genres confondus, à avoir sauté en parachute, et en tant que passagère tandem.

Liens internet
● Lien vers la vidéo officielle de Skydive Chicago
● Lien vers le record Guinness "féminin" de mai 2022
● Lien vers le record Guinness "masculin" de juillet 2020