En février 2015, Joseph Kittinger pose devant la capsule Red Bull Stratos, exposée dans l'enceinte du Swiss Museum of Transport de Lucerne, en Suisse. Photo Romina Amato / Red Bull Content Pool

Le colonel Joseph Kittinger, retraité de l'armée de l'air américaine, est décédé à l'âge de 94 ans.

J. Kittinger était un pilote et un aérostier de renommée internationale. Il a établi le record du plus haut saut en parachute et de la plus longue chute libre le 16 août 1960 dans le cadre du projet Excelsior.

J. Kittinger a sauté d'un ballon à haute altitude à 102 800 pieds (31,3 km) et a fait une chute de 4 minutes et 36 secondes.

Il faudra attendre 53 ans pour que ce record soit battu par Felix Baumgartner.

En tant que pilote de chasse pendant la guerre du Vietnam, Kittinger a abattu un chasseur à réaction MiG-21 nord-vietnamien. Il a ensuite été abattu lui-même, passant 11 mois comme prisonnier de guerre dans une prison nord-vietnamienne jusqu'à son rapatriement en 1973.

En 1984, il a également été le premier homme à effectuer une traversée en solitaire de l'océan Atlantique en ballon à gaz.

En 2012, à l'âge de 84 ans, Kittinger a participé au projet Red Bull Stratos en tant que communicateur de capsule. Il était en contact radio avec Felix Baumgartner avant sa chute libre de 39 km depuis la stratosphère terrestre, qui a battu le record de Kittinger, 53 années plus tôt. Le record de Baumgartner sera battu deux ans plus tard par Alan Eustace.

La célèbre photo du record du monde établi le 16 août 1960 par colonel Joseph Kittinger.