Que se passe-t-il lorsqu'un pilote de planeur Blanix ressent un p'tit coup de mou ? Il demande à se faire ravitailler en vol par la Red Bull Skydive Team !

Par Bruno Passe

Dans la longue liste des athlètes sponsorisés par la marque Red Bull, se trouve la Red Bull Skydive Team, constituée de parachutistes autrichiens spécialisés dans les atterrissages de précision, le voile contact et le vol en wingsuit.

La Red Bull Skydive Team se déplace dans le monde entier, mais principalement en Europe, pour effectuer des sauts de démonstration lors de courses automobiles, de meetings aériens et toutes sortes d'événements Red Bull.

Parmi les nombreux sports extrêmes auxquels la marque Red Bull associe régulièrement son image, pour se présenter en tant que boisson aux vertus énergisantes, il se trouve plusieurs sports aériens. C'est ainsi que deux planeurs Blanix et leurs pilotes, basés en Autriche, volent eux aussi sous les couleurs de Red Bull.

Une multitude d'actions, d'exploits, de démonstrations et de projets aéronautiques sont réalisées régulièrement en impliquant la marque Red Bull aux yeux du public. Et parfois, ces exploits réunissent les Blanix et la Red Bull Skydive Team.

C'était déjà le cas en 2010, lorsque le parachutiste Paul Steiner (capitaine du Red Bull Skydive Team), effectuait une cascade entre les deux Blanix, l'un des deux étant piloté par Ewald Roithner. À 2100 mètres de hauteur, le parachutiste sortait du cockpit du premier planeur avant de passer sur le deuxième, puis de sauter.

Quelques mois plus tard, il réitérait une cascade similaire, mais cette fois en passant par les ailes. La fois suivante, toujours dans le courant de l'année 2010, ce sont les cinq membres du Red Bull Skydive Team qui étaient mis à contribution, équipés de leurs combinaisons ailées, pour construire une magnifique formation tridimensionnelle avec les deux planeurs en vol inversé.

"C'est durant la réalisation d'un projet commun que nous avons plaisanté sur le fait qu'il serait exaltant de s'échanger une canette de Red Bull en plein vol. À l'époque, il ne s'agissait que d'un fantasme, nous n'avions pas de plan précis", raconte Ewald Roithner, pilote de Blanix. Mais lorsqu'une idée de ce genre entre dans la tête de ces athlètes-là, elle ne les laisse plus en paix. Et ils n'ont de cesse de la transformer en un véritable projet, même s'il semble impossible à réaliser.

"Avant même de savoir exactement comment nous devrions procéder, il était évident qu'il nous faudrait voler très près les uns des autres pour que cela soit possible" poursuit Ewald Roithner.

Red Bull Blanix et la Red Bull Skydive Team ont relevé le défi et le résultat est bluffant. Il peut même sembler facile à réaliser lorsque l'on regarde le petit film qui a été présenté sous forme de prologue à AirPower24, considéré comme le plus grand salon aéronautique d'Europe.

Ce grand rassemblement s'est déroulé du 6 au 7 septembre dernier, sur la base aérienne d'Hinterstoisser à Zeltweg, en Autriche. C'est à la fois un salon et un meeting aérien, il en est à sa onzième édition. AirPower est produit par l'armée autrichienne, en partenariat avec l'état de Styrie, l'aviation civile et Red Bull. L'événement est ouvert gratuitement aux visiteurs, qui peuvent accéder aux expositions statiques et assister aux démonstrations en vol.

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Le film promotionnel démarre par un vol des deux planeurs Blanix en mode inversé. "Niveau d'énergie faible, besoin de faire le plein !" déclare soudainement à la radio un des deux pilotes. Il quitte la formation avant d'être rejoint par un Pilatus : à son bord, quatre parachutistes équipés de wingsuit, le tout aux couleurs de Red Bull.

Les parachutistes quittent l'avion, l'un d'entre eux tient une canette de Red Bull à la main… Ils volent en patrouille tout en se rapprochant du planeur, qui est sur une trajectoire en vol dos. Parachutistes et planeur se positionnent en formation pyramidale, une première tentative de ravitaillement échoue, et rapidement la deuxième est la bonne ! Ewald Roithner, le pilote du planeur a tout simplement tendu la main à l'extérieur de son cockpit, tandis que le parachutiste Marco Fürst lui a servi la canette.

Le pilote peut maintenant refaire le plein d'énergie, tandis qu'un parachutiste vérifie la pression de son train d'atterrissage avant. L'action s'est déroulée à 2500 mètres d'altitude et à une vitesse de 170 km/h.

L'ouverture des parachutes se fait au-dessus de l'aéroport militaire d'Algen, dans les Alpes d'Ennstal. C'est dans cette vallée, située à quelques dizaines de kilomètres de la base aérienne d'Hinterstoisser à Zeltweg, et durant l'été 2024, qu'a été tourné le film promotionnel, bien avant AirPower24.

"C'était hallucinant de voler en wingsuit si près d'Ewald et de son planeur" raconte Marco Fürst. "Mes pieds étaient tout près des ailes du planeur, et c'était un défi de voler aussi près pour positionner la canette. En effet, dans les airs, plus on s'approche d'éléments rigides, plus la manœuvre est risquée".

À l'écran, le défi peut sembler aisé, mais sa réalisation est complexe. Elle exige de la précision, que ce soit dans les placements comme dans le timing. C'est avant tout un travail d'équipe entre les parachutistes et le pilote.

Ce dernier doit faire face également à ses propres difficultés. "Mon défi était de maintenir la parfaite stabilité du planeur en vol sur le dos et à une vitesse constante. Car dès que les parachutistes ont commencé à voler en formation serrée avec moi, j'ai immédiatement ressenti les effets des turbulences sur les ailes" explique Ewald Roithner. Le tout en pilotant d'une seule main, l'autre étant sortie du cockpit pour recevoir la canette servie par le parachutiste.

"Nous n'étions qu'à une longueur de bras l'un de l'autre, c'était un moment très spécial" poursuit Ewald, avant de conclure par un détail sympathique : "La boisson Red Bull m'a été servie bien fraîche par Marco ! En effet, à cette altitude, la température extérieure n'était que de 6°C !"

GALERIE PHOTO

Encore plus d'images de "REFUEL", ravitaillement en vol, avec les photos de Red Bull Content Pool. (Cliquer sur une des photos pour l'agrandir et afficher la galerie en mode diaporama).