Lorsque le directeur de la mission Red Bull Stratos, Art Thompson, a annoncé que celle-ci devait être annulée pour des raisons de rafales de vent, Felix Baumgartner, s’est montré à la fois surpris et déçu. Si depuis le sol le vent était imperceptible il n’en était pas de même à 230m d’altitude, à proximité du sommet du ballon. Avec des rafales de plus de 40km/h, il était inenvisageable de lancer le projet à la frontière de l’espace. Dimanche, si la météo le permet, l’Autrichien sera prêt à saisir une nouvelle chance d’entrer dans l’histoire en tentant de battre quatre records du monde lors de son saut à 36 576 mètres d’altitude.

« Lorsque nous avons gonflé le ballon et que Felix est monté dans la capsule vers 11h42 (heure locale), nous avons senti une rafale de vent à plus de 40 km/h au sommet du ballon », a déclaré le directeur de la mission Art Thompson, avant d’ajouter que la rafale avait fait dangereusement vriller le ballon, ce qui pourrait avoir endommagé la fragile enveloppe en polyéthylène. « A ce stade, l’intégrité du ballon n’est en aucun cas certifiée et il est absolument inenvisageable de l’utiliser pour un vol habité car nous ne savons pas ce qu’il pourrait se passer lors du lancement. Notre principal problème était le vent à 230 mètres d’altitude. »

En effet, le vent ne doit pas dépasser 5 km/h, au risque d’entraîner le déchirement de l’enveloppe qui contient le ballon. « Nous savions que nous ne disposions que d’une toute petite fenêtre météo ce mardi et nous ne l’avons malheureusement pas trouvée », a conclu Art Thompson.

Felix Baumgartner reste optimiste quant à ses chances de battre le record détenu depuis 52 ans par son mentor, l’ancien colonel de l’U.S. Air Force Joe Kittinger. « Lorsque Art m’a annoncé que la mission était annulée, j’ai cru que c’était une blague. J’ai pensé qu’il était impossible que les conditions ne soient pas bonnes. Je ne peux pas dire ce qu’il s’est passé avec le ballon car j’étais dans la capsule. Mais je veux que la mission ait lieu cette année. Nous avons franchi tous les obstacles jusqu’à maintenant. C’est impossible de faire marche arrière. Nous sommes ici, nous avons l’hélium et nous sommes fin prêts. Alors, peu importe que cela se fasse demain ou lundi prochain ! »

Au cours d’une conférence de presse organisée mercredi matin, le météorologiste, Don Day, a présenté un nouveau bulletin météo. Il semblerait que la prochaine fenêtre météo favorable puisse se présenter dimanche.

Joe Kittinger, se souvient de sa propre tentative de record : « Cela s’est passé exactement comme pour Felix. La pression était aussi forte et j’ai moi aussi dû faire preuve de patience. »

De gauche à droite : Don Day (météorologiste), Joe Kittinger (actuel détenteur du record) et Art Thompson (directeur du projet). Photo Joerg Mitter / Red Bull Stratos